且说曹操自杀了华佗之后，病情愈发严重，同时又担忧吴、蜀两国的事情。正在忧虑之际，近臣忽然奏报东吴派使者送来书信。曹操取过书信拆开观看，信中大致写道：“臣孙权早就知道天命已归大王，希望大王早日登上大位，派遣将领剿灭刘备，扫平两川，臣即刻率领部下献土归降。”曹操看完后大笑，将书信出示给群臣说：“这小子想把我放在炉火上烤啊！”侍中陈群等人上奏说：“汉室早已衰微，殿下功德崇高，百姓都仰望着您。如今孙权称臣归降，这是上天和百姓的回应，大家意见一致。殿下应该顺应天命和民心，早日登上大位。”曹操笑着说：“我侍奉汉室多年，虽然对百姓有功德，然而爵位已经到了王的级别，名声和爵位都已到极致，怎敢再有其他奢望？如果天命在我，我就做个周文王吧。”司马懿说：“如今孙权既然称臣归附，大王可以封他官职赐他爵位，让他抵御刘备。”曹操听从了他的话，上表封孙权为骠骑将军、南昌侯，兼任荆州牧。当天就派遣使者带着诰命敕令前往东吴。
曹操的病情更加严重。忽然一夜，他梦见三匹马在同一个槽里吃食，到了早晨，他问贾诩说：“我以前曾梦见三马同槽，怀疑是马腾父子作祟；如今马腾已死，昨晚又梦见三马同槽。这主何吉凶？”贾诩说：“禄马，这是吉兆啊。禄马归于曹氏，大王何必怀疑呢？”曹操因此不再怀疑。后人有诗说：“三马同槽事可疑，不知已植晋根基。曹瞒空有奸雄略，岂识朝中司马师？”
这天夜里，曹操躺在寝室，到了三更，觉得头目昏眩，于是起身，趴在几案上休息。忽然听到殿中传来撕裂布帛的声音，曹操惊恐地看去，只见伏皇后、董贵人、二位皇子，以及伏完、董承等二十多人，浑身是血，站在愁云之中，隐隐听到索命的声音。曹操急忙拔剑向空中砍去，忽然一声巨响，震塌了殿宇的西南一角。曹操惊倒在地，近侍将他救出，转移到别的宫殿养病。
第二天夜里，又听到殿外男女哭声不断。到了早晨，曹操召集群臣说：“我在征战中度过了三十多年，从不相信怪异之事。如今为什么会这样？”群臣上奏说：“大王应当命令道士设坛做法事消灾。”曹操叹息说：“圣人说：得罪了上天，祈祷也没有用。我的天命已尽，怎么能挽救呢？”于是不允许设坛做法事。
第二天，曹操觉得气息冲上胸口，眼睛看不见东西，急忙召夏侯惇商议。夏侯惇到了殿门前，忽然看见伏皇后、董贵人、二位皇子、伏完、董承等人，立在阴云之中。夏侯惇大惊，昏倒在地，左右将他扶出，从此得病。
曹操召曹洪、陈群、贾诩、司马懿等人，来到卧榻前，嘱托后事。曹洪等人磕头说：“大王请善保玉体，不久一定会康复。”曹操说：“我纵横天下三十多年，群雄都已被消灭，只有江东的孙权，西蜀的刘备，还没有剿灭。我如今病危，不能再和你们叙谈了，特地把家事托付给你们。我的长子曹昂，是刘氏所生，不幸早年在宛城战死；如今卞氏生了四个儿子：曹丕、曹彰、曹植、曹熊。我平生喜爱的第三子曹植，为人虚浮不诚实，嗜酒放纵，因此不能立他为嗣。次子曹彰，勇猛但没有谋略；四子曹熊，多病难以保全。只有长子曹丕，忠厚恭谨，可以继承我的基业。你们应该辅佐他。”曹洪等人哭泣着领命而出。