夜露未干的紫禁城角楼檐角，司徒明踩着琉璃瓦无声落地，道袍下藏着半幅从沙漠带回的星象图，褶皱里还卡着几粒荧光黍米。腰间牛皮袋装着连夜赶制的“七情辨谎幡”，二十八根蚕丝银针穿成旗面，针尾系着鸽血染红的丝线，此刻正随着他的呼吸轻轻颤动。
御膳房的烟囱飘出焦糊味时，他已混在送菜小斯里跨进院门。掌勺李公公的袖口沾着蛋黄渍，正对着新来的庖丁骂骂咧咧：“三百枚鸡蛋说没就没，当咱这是西市菜棚子？”司徒明手腕轻抖，辨谎幡无声展开，蚕丝银针突然绷直如琴弦——李公公的脉搏快得像鼓点。
“公公息怒，小的略懂些测谎术。”他往前半步，幡面上的银针突然“噗”地扎穿旗布，直指李公公胸口。老太监的脸瞬间煞白，袖口的蛋黄渍滴在青砖上，竟发出“滋啦”声响——是掺了密蜡的假蛋黄！
“搜房梁！”司徒明踢翻条凳，幡角扫过灶台时，三根银针同时发烫。两个侍卫攀上房梁，果然从空心木柱里掏出整筐鸡蛋，蛋壳表面的蜡封被热气烘化，露出里面用油纸裹着的青铜钥匙，钥匙齿纹竟和军仓地下转盘的“角宿”凹槽一模一样。
李公公突然撞向司徒明，袖口甩出的不是菜刀，而是淬毒的面杖。他早有防备，幡面一卷缠住凶器，蚕丝银针顺着毒粉轨迹刺入对方手腕：“说，钥匙开哪道门？”老太监疼得蜷缩在地，手指抖向东北角的冰窖：“辰时三刻……蛙鸣为号……”
冰窖门前的青铜蟾蜍门环泛着冷光，司徒明摸着蟾蜍舌头忽然发笑——昨夜在御花园，他听见青蛙鸣叫比平日高了半调，分明是有人用铜舌转动时摩擦冰面，改变了共鸣频率。指尖顺着舌面凹槽摸到“辰”字刻痕，猛地逆时针转半圈，“咔嗒”声里，冰窖门竟朝内缓缓推开。
扑面而来的不是寒气，而是浓重的汗臭味。司徒明举着火折子照去，只见满地堆着半人高的绑腿沙袋，粗麻布上金线绣着的星芒纹，和三日前假女帝宴客时戴的耳坠分毫不差。他心口一紧，父亲临终前画的星象图里，这星芒正是“天枢”位的标记，而假女帝的寝宫，正对着鸡冠岭的方位。
“砰！”身后的冰窖门突然闭合，头顶传来机括转动声。司徒明反手将辨谎幡甩向天花板，蚕丝银针勾住块松动的青砖，火光映出砖底刻着的二十八星宿——中心星位正是“天枢”，而沙袋摆放的位置，竟组成了鸡冠岭的地形图。
“好个偷天换日的把戏。”他捏碎个沙袋，里面掉出半片染血的帕子，绣着的不是花鸟，而是支直指星芒的箭头。帕子边缘的火漆印让他瞳孔骤缩——和醉仙楼云裳发簪里的描金笺相同，正是兵部失窃的虎头印。
黑暗中传来衣料摩擦声，司徒明旋身甩出三枚银针，“噗噗”两声扎中左右墙缝，火折子照亮处，两个蒙脸侍卫正从密道里摸出弯刀，靴底沾着的细沙，正是沙漠星位枢纽处的赤铁矿砂。
“你们是谁的人？”他挥舞辨谎幡缠住对方兵器，蚕丝银针顺着刀纹游走，突然在侍卫手腕内侧划出血痕——那里纹着极小的鹤嘴壶图案，鬼市药王的标记！
打斗声惊动了冰窖顶部的积冰，大块冰棱坠落时，司徒明看见侍卫腰带扣竟是枚青铜符节，和沙漠中捡到的“酉时三刻”符节互为阴阳。他猛地扯下符节按在星宿砖上，地面突然裂开条缝，露出下面流淌的暗河，河水散发的腐草味，与军仓甬道里的西域迷香如出一辙。
“原来失踪的嫔妃都被送去练毒阵了！”司徒明踢开沙袋，发现每具沙袋底部都绣着个时辰——“子时初”“卯时正”，正是离魂蕈毒发最烈的时段。当火折子照到角落最大的沙袋时，他浑身血液几乎凝固：袋口绣着的不是星芒，而是只展翅的凤凰，尾羽排列成鸡冠岭的轮廓，正是地图上“酉时三刻”的致命中枢。
冰窖顶部突然传来重物拖拽声，司徒明刚滚到星宿砖旁，一块磨盘大的冰块就砸在他刚才站立的位置。辨谎幡的蚕丝被冰棱划破，银针“叮叮”落在地上，却在接触暗河水面时发出蜂鸣——河水含有赤铁矿粉，正顺着星宿图的刻痕流向鸡冠岭方向。
他抓起那半片带箭头的帕子，突然听见帕子夹层里传来极细的沙沙声，撕开后竟露出用密蜡写的小字：“女帝是假，星阵需血祭，鸡冠岭下埋着三十六具……”话未读完，暗河水面突然翻涌，三条缠着铁链的机关蛇破水而出，蛇信子上的夜明珠映出它们鳞片上的星象纹，正是军仓、鬼市、醉仙楼三处枢纽的标记。
“来得好！”司徒明将辨谎幡缠在机关蛇颈间，蚕丝银针顺着鳞片缝隙刺入齿轮连接处，火星溅起的瞬间，他看见蛇腹暗格里装满离魂蕈粉，和沙漠驼队运送的毒米如出一辙。当第一条机关蛇的齿轮卡住时，冰窖顶部的铜蟾蜍突然发出蛙鸣，这次的音调低了三个度，分明是毒阵即将启动的信号。